Publié pour la première fois en 2016, ce guide du cartographe est un article dont je reste fier : une synthèse de règles que j’essaie d’appliquer moi-même, carte après carte, depuis mes débuts. Dix ans et du nombreux projets carto plus tard (quelques Atlas, mais surtout de nombreuses cartes pour Le Dessous des cartes sur Arte, pour le magazine GEO ou encore pour les cartes en relief de 3DMap) ces principes n’ont pas pris une ride. Ils sont même plus valables que jamais à l’heure où n’importe qui peut générer une carte en quelques clics, sans toujours en maîtriser la grammaire.
Ce guide du cartographe rassemble aujourd’hui, en un seul article, les 33 règles que je considère indispensables pour concevoir une carte lisible, rigoureuse et esthétique, qu’il s’agisse d’une carte thématique, d’un fonds de plan ou d’une illustration éditoriale. Elles sont organisées en trois grandes familles : la conception (objectif, titre, gabarit, échelle), la rigueur des données (sources, projection, métadonnées) et la lisibilité (légende, annotations, mise en page).
Il n’existe bien entendu aucune recette miracle pour devenir un bon cartographe. Je n’oserai même affirmer en être un mais je sais que réaliser une bonne carte demande du temps, de la pratique, et une bonne dose de remise en question. Dans tous les cas ces 33 règles vous éviteront certainement les erreurs les plus fréquentes, et vous permettront de réaliser des cartes qui remplissent vraiment leur rôle : faire comprendre, au premier coup d’œil, ce qu’elles ont à dire.
Sommaire du guide du cartographe
- Règles 1 à 11 — Concevoir la carte
- Règles 12 à 22 — La rigueur des données
- Règles 23 à 33 — Lisibilité et finition
- Ces règles appliquées : quelques exemples tirés de mes réalisations
Règles 1 à 11 du guide du cartographe — Concevoir la carte
Règle n°1 : la carte doit avoir un objectif, un propos clair
À quel dessein réalisez-vous cette carte ? […] Pensez-vous l’atteindre ? Un cartographe commence généralement par se poser la question suivante : comment exposer ce concept, cette idée. Que vous représentiez la géologie, des données thématiques sociales ou un bassin versant, le principe de base reste le même : aider le lecteur à comprendre la substance d’un thème ou d’un sujet.
Règle n°2 : le titre reflète l’intention du cartographe
Le titre de la carte devrait refléter son propos. Il est généralement basé sur le contenu de la carte et comprend souvent une évocation du thème et de son emplacement géographique. Tout en contenant ces informations, votre titre peut garder une part de mystère et ne présenter que l’intention de la carte sans forcément l’interpréter.
Règle n°3 : utilisez le bon gabarit
Certaines organisations ont des modèles de gabarits clés en main. Placez-y vos données, modifiez les éléments cartographiques souhaités, et voilà — en quelques clics, votre carte est prête. Lorsque vous sélectionnez votre gabarit, gardez à l’esprit que la carte nécessite une orientation et une taille adaptées : par exemple, si la carte contient des objets linéaires d’orientation Est-Ouest (autoroutes, pipelines), utilisez un gabarit horizontal.
Règle n°4 : insérez le logo du client et du concepteur
Si vous réalisez une carte dans le cadre d’une commande, il peut être intéressant d’y apposer le logo du client et le vôtre. Cela permet aux futurs lecteurs d’identifier immédiatement son concepteur et son destinataire, et peut potentiellement vous amener de nouveaux clients. Pensez toujours à demander la dernière version du logo du client, ainsi que son autorisation pour l’apposer sur la carte.
Règle n°5 : définissez correctement l’échelle et l’emprise de la carte
Les cartes nous aident à voir le monde en représentation miniature — le but du jeu étant de définir avec justesse l’importance de cette réduction. La compréhension de l’échelle des données à représenter est donc un préliminaire essentiel : des données à l’échelle d’un quartier ou d’un continent n’auront logiquement pas la même emprise, ni la même échelle.
Règle n°6 : définissez une projection
La Terre est un géoïde, et le seul moyen de la représenter en deux dimensions est de transformer cette sphère en plan. Que vous vouliez préserver les formes, les directions ou les superficies, il existe une projection adaptée — mais chaque choix implique des concessions sur les autres critères. Une fois votre projection choisie, notez son nom dans les métadonnées de la carte.
Règle n°7 : affichez le contenu approprié
Le risque est toujours grand d’utiliser des données incorrectes. Tout cartographe scrupuleux se doit de vérifier ses sources et de réviser les données utilisées jusqu’à être certain de leur justesse — un vrai travail de détective, parfois nécessaire pour remonter à la source des données, vérifier leur exactitude et les mettre à jour si besoin.
Règle n°8 : donnez de la perspective avec un encart
Une carte bien conçue comprend généralement un encart avec une carte plus petite qui met le travail en perspective, à une échelle plus large. Le lecteur a besoin de repères par rapport à une zone plus vaste pour se situer géographiquement — cet encart peut aussi mettre en avant des points ou données d’intérêt.
Règle n°9 : les encarts imbriqués — une carte dans une carte, dans une carte
Il est possible d’imbriquer plusieurs encarts, en ajoutant une troisième carte à une échelle encore plus petite. Utile pour des cartographies à emprise très vaste, qui doivent tout de même attirer l’attention sur un point précis — par exemple un cours d’eau montré à l’échelle de la ville, puis de la région, puis du continent.
Règle n°10 : utilisez des annotations et un étiquetage adapté
Les textes et étiquettes doivent être placés judicieusement, au service d’un propos précis — pas comme simple remplissage visuel. Classiquement, les étiquettes se lisent de gauche à droite et du sud au nord, et peuvent suivre la courbure d’objets géographiques comme les latitudes. Police, couleur et taille sont aussi à considérer avec soin.
Règle n°11 : retenez vos lecteurs avec un cadre soigné
Si la charte graphique le permet, une bordure autour de la carte peut concentrer l’attention du lecteur sur son contenu, et isoler la carte du reste de la mise en page.
Règles 12 à 22 du guide du cartographe — La rigueur des données
Règle n°12 : organisez les couches de données par importance
La hiérarchisation correcte des couches détermine quels objets — et donc quelles idées — apparaissent au-dessus ou en dessous des autres. Des informations placées sous un polygone masquant seront invisibles et donc inutiles : un ordonnancement logique garantit une lisibilité optimale.
Règle n°13 : recensez tous les éléments importants dans la légende
Les cartes utilisent des symboles pour représenter le monde réel. La légende explique au lecteur ce que représentent points, lignes et polygones — c’est l’un des éléments les plus importants de la conception cartographique. Elle doit rester sobre, vierge de tout élément absent de la carte, alignée à gauche, et suivre l’ordre point / ligne / polygone.
Règle n°14 : donnez la mesure des distances avec une barre d’échelle
La barre d’échelle montre graphiquement les distances sur la carte, aide à comprendre les rapports de force entre les éléments, et donne une réponse instantanée à la mesure des distances. Ce ratio peut être graphique ou numérique (ex. 1/10 000).
Règle n°15 : renseignez la date de conception
De nombreuses cartes ne sont pas datées, alors que connaître la date de production peut être primordial dans un monde en perpétuelle évolution. Le cartographe avisé la mentionne, pour permettre aux lecteurs de replacer les données dans leur contexte.
Règle n°16 : les métadonnées sont les narratrices de votre carte
Si le cartographe est un conteur d’histoires, les métadonnées en sont la voix off. Elles relatent titre, auteur, sources, date de réalisation et de dernière modification, et peuvent aussi préciser la précision des données, leurs limites d’usage, les crédits, etc.
Règle n°17 : orientez le lecteur avec une flèche Nord
Comme une boussole, la flèche indique le nord — le nord géographique, et non magnétique. Élément incontournable au même titre que la légende et l’échelle, elle permet au lecteur de s’orienter convenablement.
Règle n°18 : comblez les « vides » cartographiques
Lorsque des orthophotographies (images aériennes ou satellitales) ne couvrent pas toute l’emprise de la carte, il est prudent de combler ces vides avec d’autres sources d’imagerie (Google, Bing, OpenStreetMap) — en faisant attention aux droits d’auteur.
Règle n°19 : protégez-vous avec les clauses de responsabilité appropriées
Une clause de limitation de responsabilité peut, dans certains cas, éviter qu’un usage détourné de votre carte ne se retourne contre vous. Si vous l’utilisez, faites-la réviser par un professionnel du droit.
Règle n°20 : mentionnez vos sources
Comme dans tout travail de recherche, le cartographe cite ses sources lorsque les données ne sont pas de son propre cru. Cela rend justice au travail des auteurs des données, permet de les retrouver facilement, et écarte tout soupçon de plagiat.
Règle n°21 : ajoutez des graticules
Les graticules — lignes de parallèles et méridiens — ne sont pas toujours nécessaires, mais constituent des repères pratiques pour le lecteur averti. On peut les combiner à un quadrillage pour afficher plusieurs systèmes de coordonnées sur une même carte.
Règle n°22 : assurez-vous d’utiliser les standards de symbologie cartographique
Le respect des codes de la sémiologie graphique garantit que la carte sera lisible par tous. Les cartographes ont la chance de partager un langage commun qui traverse les frontières — autant en profiter.
Règles 23 à 33 du guide du cartographe — Lisibilité et finition
Règle n°23 : établissez une échelle de symbologie adaptée
La symbologie doit être conforme à l’échelle de la carte pour être immédiatement assimilée : une ville pourra être un simple point sur une carte à petite échelle, et un polygone détaillé sur une carte zoomée. Les symboles doivent être aussi intelligibles que les mots d’un livre.
Règle n°24 : choisissez des couleurs qui reflètent un thème et un objectif
Les couleurs sont souvent le premier élément observé sur une carte. Quelques consensus d’usage : le bleu pour l’eau et les éléments positifs, le vert pour la végétation, le marron pour le relief et la terre ferme, le rouge pour les enjeux importants. ColorBrewer et Adobe Color CC sont deux ressources utiles pour affiner ces choix.
Règle n°25 : pensez différemment en variant les types de carte
Adaptez le type de représentation au message à faire passer : une carte choroplèthe pour des données de population, une heatmap pour des températures, un histogramme pour des évolutions de valeurs numériques. Le cartographe dispose d’un large éventail d’outils — autant s’en servir.
Règle n°26 : sélectionnez soigneusement le type de police de caractères
La lisibilité prime dans le choix d’une police, serif ou sans-serif. Tout dépend du design recherché — formel, informel, classique ou contemporain — mais certaines polices (Comic Sans, par exemple) sont à éviter en cartographie. Typebrewer peut vous aider dans ce choix.
Règle n°27 : limitez le nombre d’objets
Trop d’objets et d’informations transforment la carte en cauchemar de lecture. Il est parfois plus judicieux de diviser une carte surchargée en deux cartes distinctes.
Règle n°28 : mettez en italique les toponymes relatifs à l’eau
Une convention largement partagée : les noms de rivières, lacs et océans s’écrivent en italique. Le texte suit idéalement le tracé sinueux des rivières, et la taille du texte peut varier selon l’importance du plan d’eau.
Règle n°29 : méfiez-vous des superpositions de texte
Le placement des labels est un des plus grands défis du cartographe. Un bon contraste entre le fond de carte et le texte — éventuellement renforcé par un halo — aide à la lisibilité. En cas d’accumulation d’objets à nommer, un repositionnement manuel des labels reste souvent la meilleure solution.
Règle n°30 : indiquez le nom de l’auteur de la carte
Pas obligatoire, mais utile si vous êtes fier de votre travail : votre carte, une fois diffusée, peut vous apporter de nouveaux contrats grâce à des lecteurs convaincus par votre travail.
Règle n°31 : relisez-vous et corrigez les fautes d’orthographe
Une carte transmet aussi de l’information textuelle — noms de lieux, légende, métadonnées. Des fautes d’orthographe font perdre instantanément en crédibilité. La relecture est une étape essentielle avant toute finalisation.
Règle n°32 : les objets de la légende sont au présent et au singulier
Une convention généralement admise pour garder une légende cohérente et sobre.
Règle n°33 : trouvez le bon équilibre
C’est avec la pratique que vient l’expérience : les bonnes proportions, le bon positionnement, les bonnes combinaisons de couleurs et de figurés s’imposeront progressivement. L’équilibre est la clé de toute production cartographique harmonieuse.
Et voilà, c’est sur cette 33ème règle que se termine ce guide du cartographe. Grâce à lui vous avez maintenant toutes les cartes en mains pour réaliser de magnifiques cartographies, exceptionnelles par leur qualité pédagogique et leur design !
Ces règles appliquées : quelques exemples tirés de mes réalisations
Plutôt que de rester dans la théorie, voici comment certaines de ces règles se traduisent concrètement dans mon travail.
Sur l’usage des encarts et de la mise en perspective (règles n°8 et 9)
Sur cette carte des distances dans le Pacifique sud, l’encart du bas permet de donner une information sur les proportions de territoires. L’encart du haut permet de représenter des données additionnelles qui auraient sinon surchargé la carte principale et altéré sa lisibilité.
Carte des distances dans le Pacifique sud, pour l’atlas des 3 océans (Agence française de développement)
Sur le choix du mode de représentation (règle n°25)
Cette carte des retombées socio-économiques des grands ports maritimes d’Outre-mer illustre bien l’intérêt de jouer sur les types de représentation en croisant la cartographie et la statistique. Ici un exemple où la technique sert directement le propos.
Carte des retombées socio-économiques des grands ports maritimes d’Outre-mer, pour Catram Consultants
Sur la légende et la hiérarchie de l’information (règle n°10)
Pour les cartes d’illustration éditoriale, comme celles réalisées pour le magazine GEO (série « Esprit d’aventure »), l’enjeu est différent : la légende doit se faire discrète pour laisser parler l’illustration, tout en restant fonctionnelle. Un bon exercice d’équilibre entre rigueur cartographique et exigence graphique.
Carte du tracé de la Course des Tarahumaras, pour le magazine GEO
Guillaume Sciaux — Cartographe indépendant.
Sources : gisgeography.com, iconographieflamande.wordpress.com — guide initialement publié en 2016, mis à jour et réuni en un seul article en 2026.
VERY INTERESTING but is there un english summary please ?