Carte du système de Pluton : glaces sur glace

Globe terrestre vintage avec boussole sur un bureau, illustration cartographique

Voici une très belle carte de Pluton & Charon, dessinée à la main et destinée aux enfants. Elle a été réalisée par des chercheurs en planétologie (avec l’appui de l’International Cartographic Association) et des illustrateurs hongrois. Elle a été présentée à la réunion d’automne de l’AGU à San Francisco.

Cette petite nouvelle fait partie d’un ensemble de 7 cartes de corps célestes du Système solaire présentées dans le cadre du programme Europlanet 2012. Vous pouvez consulter les autres cartes ici :

En plus d’être magnifiques, ces cartes sont également instructives pour les adultes puisque basées sur les données des dernières sondes spatiales parties cartographier ces astres proches (et parfois méconnus). Elles sont également accompagnées d’un petit cahier additionnel qui contient des informations techniques pour les enfants.

Voici donc, aujourd’hui, la planète naine Pluton accompagnée de ses 5 satellites. Cette 7ème carte de la série montre la géologie de Pluton et de Charon qui sont représentés à l’échelle. Le thème d’Halloween est utilisé ici car il est très proche du mythe des enfers grecs utilisé pour nommer ces astres. Les quatre autres lunes (Hydre, Nix, Kerbéros et Styx), petites et irrégulières, sont également représentées, à l’instar de leurs aînés, sous la forme de caractères mythologiques grecs. Contrairement aux autres cartes de la série, un seul des hémisphères est représenté puisque New horizon n’a pu photographier que partiellement ces mondes reculés.

Pluton a été découvert en 1930 par Clyde Tombaugh, et visité pour la première fois par la sonde New Horizons en 2015. Les experts pensaient initialement que le système solaire était composé de deux grands ensembles: les planètes rocheuses intérieures et les géantes gazeuses et glacées extérieures. Problème : Pluton ne correspondait pas… C’est ainsi que, quelques années plus tard, Pluton et les autres petits corps célestes glacés découverts par la suite ont définis un troisième ensemble que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de « Ceinture de Kuiper« .

Quelques informations sur pluton et Charon :

Type: planète double (Pluton et Charon) et lunes irrégulières au nombre de 4 (Hydre, Nix, Kerbéros et Styx)
Composition corporelle: glace
Atmosphère : Pluton: mince, bleu, surtout azoté. Charon: aucun
Caractéristiques endogènes: fractures longues et profondes
Caractéristiques exogènes: Pluton: plaines glaciaires (différentes glaces amalgamées: azote, méthane, CO), glaciers, vallées glaciaires, fosses. Charon: aucun
Caractéristiques cosmogènes: cratères d’impact. Charon: calottes de tholin rouge (un matériau brun rougeâtre produit au contact de l’atmosphère et du rayonnement solaire) potentiellement originaires de Pluton
Caractéristiques communes: cratères, fissures, glaces
Caractéristiques rares: vallées, glaciers d’azote, de méthane et de monoxyde de carbone. Icebergs de glace d’eau
Paramètre de limitation vitale: trop froid
Âge: les zones de cratères sur Pluton et Charon sont vieilles de 4 milliards d’années, mais les plaines de glace lisses de Pluton sont beaucoup plus jeunes.
Point culminant : à déterminer. Sputnik Planitia correspond à un ancien et profond bassin d’impact. C’est aujourd’hui une immense plaine d’azote gelé en forme de cœur qui est bien visible au centre de la carte. De grandes fissures sur Charon témoignent de pentes raides de plus de 10 km.
Nomenclature: les toponymes sur Pluton et Charon sont informels, et incluent des personnages, des créatures et des lieux de mondes souterrains; des explorateurs qui traversaient « de nouveaux horizons », des scientifiques et ingénieurs qui ont étudié Pluton; des navires et lieux fictifs, ainsi que des artistes et auteurs associés à l’exploration spatiale.

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Sources : la carte est issue d’un effort conjoint de l’artiste graphique Adrienn Gyöngyösi et des scientifiques travaillant à la NASA et au SETI Institute (Henrik Hargitai, rédacteur en chef, et Ross Beyer). Ce projet à but non lucratif est soutenu par l’Association Cartographique Internationale.

Guillaume Sciaux – Cartographe indépendant.